Założona w 1987 roku firma Niche Polymer stale się rozwija, zarówno organicznie, jak i poprzez przejęcia, koncentrując swoje wysiłki w zakresie rozwoju produktów na zmieniających się potrzebach rynku. Dodawanie wartości do odpadów przemysłowych i pokonsumenckich jest ważnym elementem tych działań. #zrównoważonyrozwój
Wygląda na to, że dr Saurabh Naik wyprzedził swoje czasy, proponując całkowitą gospodarkę o obiegu zamkniętym. W latach 80. rozpoczął poszukiwania rynku zbytu dla odpadów poprzemysłowych nadających się do recyklingu. W 1978 roku uzyskał doktorat z chemii polimerów na Uniwersytecie Massachusetts w Lowell, a następnie krótko pracował dla Martin Marietta i International Paper, opracowując mikę jako wypełniacz w formulacjach termoplastycznych.
Obecnie Nike jest założycielem i prezesem Niche Polymer LLC, jednej z linii produktów firmy o nazwie PoliPCR, która jest wytwarzana z materiałów pochodzących z recyklingu i wykorzystywana do produkcji wnętrz samochodowych, elementów komory silnika, oświetlenia, profili okiennych, podłóg, okładzin ściennych oraz artykułów trwałego użytku, takich jak meble i sprzęt AGD. PoliPCR jest oparty na polipropylenie, nylonie 6, nylonie 66, poliwęglanie, ABS i PBT.
Dr Saurab Naik, dyrektor generalny Niche Polymer, wyprzedził swoje czasy w znajdowaniu rynków zbytu i zastosowań dla odpadów plastikowych. Zdjęcie: Niche Polymers
Sunny Nike, syn założyciela Niche Polymer i wiceprezes ds. operacyjnych, powiedział: „Wierzymy w aktywne wspieranie zrównoważonego rozwoju poprzez współpracę z dostawcami żywic, formami wtryskowymi i producentami OEM, aby ograniczyć ilość odpadów plastikowych w środowisku i zwiększyć recykling produktów o wartości dodanej. Etycznym źródłem naszego przepływu materiałów jest nasza odpowiedzialność społeczna. Zrównoważony rozwój to nasza zdolność do powtarzania tego procesu w stałym tempie”.
Niche Polymer posiada zakłady w Ravenswood w Zachodniej Wirginii i Waszyngtonie, Neskehonin w Pensylwanii oraz Killen w Alabamie, a także centra dystrybucyjne w Waszyngtonie i Toronto. Zakład o powierzchni 80 000 stóp kwadratowych w Musle Shoals w Alabamie ma zostać otwarty w tym roku i będzie produkować miękkie polimery (TPE i TPV). Firma planuje wyposażyć zakład w trzy nowe dwuślimakowe linie do mieszania. Skoncentruje się na zaopatrywaniu producentów OEM z branży motoryzacyjnej na południowym wschodzie. Ponadto, w tym roku Niche otworzyło centrum PCR w Florence w Południowej Karolinie, a w przyszłym roku Niche otworzy zakład mieszania w Queretaro w Meksyku, a także centrum obsługi technicznej i dystrybucji w Teksasie. Zakład Nesquehoning jest wynikiem przejęcia przez Niche w 2021 roku firmy Ametek/Westchester Plastics, która rozszerzyła możliwości firmy o usługi szczepienia, mieszania reaktywnego i przetwarzania.
Procesy wytwarzania mieszanek w firmie Niche Polymer są wspierane przez najnowocześniejszą technologię wytłaczania dwuślimakowego. Firma posiada 18 linii produkcyjnych w różnych fabrykach.
Dr Naik spędził większość swojej wczesnej kariery w branży polimerów, koncentrując się na recyklingu. Kiedy w 1987 roku powstała firma Niche, sprzedawał złom z procesu produkcyjnego Black & Decker do Chin i Indii. Gdy zyskał więcej źródeł zaopatrzenia, otworzył zakład recyklingu w Baltimore, aby zmniejszyć skalę produkcji i pakować odpady. W latach 90. wysyłał rocznie 9 milionów kilogramów złomu do Chin, które poszukiwały tańszych materiałów na potrzeby dynamicznie rozwijającego się rynku formowania wtryskowego.
Na przełomie wieków rynek recyklingu stał się bardziej złożony. „Ceny chemikaliów były wysokie, więc żywica pierwotna była droga” – wspomina dr Naik. „Zbieramy dużo złomu, ale problem, z którym się mierzymy, polega na tym, jak dodać mu wartości”. W 2001 roku Niche otworzyło swój flagowy zakład w Waszyngtonie, obok fabryki DuPont, gdzie sortuje się partie wadliwe i zwraca nowe partie polimerów. Był to producent świadczący dodatkowe usługi ówczesnym gigantom w branży żywic. W 2008 roku Niche Polymer rozpoczął produkcję mieszanki polimerów w byłej fabryce włókien odkupionej od DuPont w Ravenswood.
Firma Ravenswood potroiła swoją wielkość, gdy Niche zaczęła rozwijać własne produkty. W 2014 roku Niche uruchomiła dwie linie do produkcji mieszanek, a jej laboratorium badawczo-rozwojowe uzyskało akredytację ISO 17025. Trzy lata później Niche uruchomiła linię do produkcji mieszanek poliolefin i polistyrenu. Obecnie Ravenswood osiąga roczną zdolność produkcyjną na poziomie 150 milionów funtów (ok. 68 milionów kilogramów). Produkty wytwarzane w Ravenswood, głównie na bazie nylonu, obejmują gatunki z wypełnieniem szklanym, mineralnym, odporne na uderzenia i wysoką temperaturę.
Firma Niche produkuje również stopy PC/ABS oraz polipropylen wypełniony włóknem szklanym PIR. Zakład w pobliżu Waszyngtonu działa pod nazwą Polymer Alliance Services. Ten zakład o powierzchni 37 000 metrów kwadratowych (400 000 stóp kwadratowych) pełni funkcję centralnego magazynu i centrum dystrybucji materiałów firmy Niche, ale zajmuje się również wieloma innymi procesami: sortowaniem optycznym, rozdrabnianiem, mieleniem kriogenicznym, pakowaniem, mieszaniem, suszeniem i innymi.
Następnie, w 2020 roku, firma Niche rozszerzyła swoją działalność o produkcję TPE i TPO, przejmując Polymer Technical Services (PTS) w Heath w stanie Ohio. W procesie PRT firma produkuje mieszanki PP, PE, TPO, ABS, PC, nylonu 6, nylonu 66, PBT i ich stopy. Z zakładu o powierzchni 60 000 stóp kwadratowych (ok. 5500 m²) i dwóch pracowników, PTS rozrosło się do ponad 40 pracowników. Zakład od samego początku był wyposażony w w pełni wyposażone laboratorium. W styczniu 2011 roku PTS otworzył kolejny zakład recyklingu o powierzchni 80 000 stóp kwadratowych (ok. 7400 m²) w Hebron w stanie Ohio, zwiększając ponad dwukrotnie swoją powierzchnię recyklingową i magazynową.
Przejęcie Ametek/Westchester Plastics w 2021 roku zwiększy moce produkcyjne o około 220 milionów funtów. Westchester Plastics to wiodący niezależny amerykański producent żywic konstrukcyjnych, stopów, mieszanek, reaktywnych modyfikatorów i innych materiałów termoplastycznych.
W 2021 roku firma Niche Polymer rozszerzyła swoją działalność w zakresie usług związanych z opłatami za drukowanie, przejmując firmę Ametek, Westchester Plastics, uważaną za największego producenta usług związanych z opłatami za drukowanie w Ameryce Północnej.
Niche Polymers posiada 18 linii kompozytowych działających 24 godziny na dobę, 5 dni w tygodniu we wszystkich swoich fabrykach. Według jego szacunków, do 2022 roku tempo wzrostu wyniesie około 30%. Zdolność produkcyjna firmy wynosi około 100 milionów funtów rocznie, a wytwarzane przez nią produkty własne:
• Produkty z certyfikatem PoliPIR są w 100% wykonane z recyklingu (PIR) i przeznaczone do zastosowań wymagających standardowych produktów z certyfikatem PIR w celu obniżenia kosztów. • Miękkie polimery PoliSP oparte są na SEBS i są podobne do wulkanizowanej gumy, ale można je przetwarzać jak tworzywa termoplastyczne. Zastosowania obejmują uszczelki, osłony kabli i formowanie wtryskowe tworzyw miękkich.
• Produkty PoliPCR to specjalnie opracowane mieszanki nylonu 6 i 66 oraz PPC (poliwęglanu propylenu, kopolimeru dwutlenku węgla i tlenku propylenu). Zawartość PCR można również dostosować do indywidualnych potrzeb. Przepływ surowców PCR opiera się na stałym materiale, a proces jest zoptymalizowany w celu uzyskania czystego i niezawodnego surowca kompozytowego do użytku wewnętrznego. Głównymi źródłami surowców Niche Polymer w tym regionie są nylonowe sieci rybackie (około 640 000 ton trafia na wysypiska śmieci rocznie), dywany, wieszaki, palety, odpady z oznakowania oraz etykiety PP do butelek PET na napoje gazowane. Zakład we Florencji jest zakładem Niche Polymer zajmującym się odbiorem PCR i zajmuje się sortowaniem, czyszczeniem, mieleniem, wykrywaniem metali, zagęszczaniem, mieszaniem i pakowaniem.
Wszystkie obiekty Niche Polymer są wyposażone w najnowocześniejszy sprzęt laboratoryjny i testowy.
Dzięki bogatej i szerokiej ofercie produktów, Niche Polymer konkuruje na szerokim rynku docelowym. Obejmuje to dobra konsumpcyjne trwałego użytku, takie jak motoryzacja, budownictwo, meble i sprzęt AGD, elektronika, hydraulika, elektronarzędzia, artykuły sportowe i zabawki.
„Branża motoryzacyjna będzie głównym obszarem zainteresowania w rozwoju przyszłych produktów Niche Polymer” – skomentował Thomas Moccia, wiceprezes ds. sprzedaży i marketingu. Niche oferuje już rozwiązania materiałowe dla pojazdów lekkich; polimery przeciwdrobnoustrojowe do często dotykanych elementów, takich jak kierownice, wyświetlacze i klamki; polimery wzmocnione włóknem węglowym do wytrzymałych i lekkich paneli nadwozia, paneli dachowych i kół; systemy akumulatorów i zderzaków zapewniają materiały zapewniające wytrzymałość i bezpieczeństwo.
Producenci samochodów naciskają również na swoich dostawców materiałów, aby oferowali gatunki zawierające do 30% PCR do desek rozdzielczych i innych elementów wnętrza. „Producenci OEM chcą wprowadzać PCR na rynek jako materiał o wartości dodanej, a my regularnie współpracujemy z ich zespołami rozwojowymi, aby tworzyć związki odpowiednie do tego celu”.
Wybór odpowiedniego środka czyszczącego może przyspieszyć zmianę materiału i koloru oraz zmniejszyć ilość odpadów. Możesz nawet zaoszczędzić na materiałach.
Nowa metoda dysocjacji oparta na fluorescencji zapewnia szybką i niezawodną metodę pomiaru i certyfikacji zawartości materiałów pochodzących z recyklingu w różnych rodzajach tworzyw sztucznych.
Właściciele marek dóbr konsumpcyjnych coraz częściej sięgają po zaawansowany recykling chemiczny jako niezbędne uzupełnienie recyklingu mechanicznego, jeśli chcą osiągnąć ambitne cele gospodarki o obiegu zamkniętym w ciągu następnej dekady. Dziesiątki dostawców technologii opracowuje nowe technologie, aby przezwyciężyć ograniczenia istniejących metod pirolizy i wprowadzić na rynek różne alternatywy dla chemicznego przetwarzania tworzyw sztucznych.